Reliability-led differentiation hinges on low-band reach, mid-band density, and diversified core interconnects

Portugal’s mobile operators are on the defensive as DIGI scales its low-cost, flexible offers. With aggressive pricing across converged bundles that undercut the market by a wide margin, the Romanian disruptor is compressing margins at the value end, driving elevated churn and forcing operators to raise retention opex through cheaper flanker brands and shorter contract terms.

By choosing a rapid greenfield own-build rather than a national roaming agreement, DIGI has kept competition price-led rather than coverage-led. This has elevated network reliability as the established operators’ principal strategic moat and encouraged them to leverage their more mature infrastructure across Portugal as a core differentiator. The Iberian grid blackout earlier this year underscored the point: limited power autonomy and weak geo-redundancy in a greenfield network stack contributed to markedly poorer resilience outcomes, as revealed by first-of-its-kind analysis of background signal scans using Ookla® data.

The established operators’ are now seeking to copper-fasten their resilience and reliability credentials through heavy capital spending on network modernization, focused on diversifying spectrum use for more capable carrier aggregation, commercializing 5G Standalone (SA), and densifying the grid footprint.

To quantify how the network reliability race is unfolding in Portugal’s mobile market, we independently measured performance using RootMetrics’ controlled methodology on the latest Samsung flagship handsets. Testing in 1H 2025 covered indoor and outdoor locations across Lisbon, Porto, Madeira, the Azores, and an extensive national route. Combining walk and drive testing in high-usage areas, we covered more than 9,500 km and collected nearly 110,000 samples, including 146 indoor sites. The methodology is designed to mirror real-world network performance.

Key Takeaways:

• MEO and Vodafone lead Portugal in network reliability. MEO prioritizes a wide, contiguous mid-band layer almost everywhere, underpinned by extensive low-band coverage. This yields the highest access and task success on the national route and the fastest call setup times in Portugal, as well as driving its Best 5G award based on Speedtest® data in 1H 2025. Vodafone, for its part, tops access latency and video task reliability in Lisbon and Porto, helped by advanced use of carrier aggregation, a deep low-band layer, and well-peered core paths.
  
• NOS reaps a first-mover advantage from its expanding 5G SA footprint. The operator’s 5G SA deployments remain heavily urban-weighted, with 56% of Lisbon samples on the new core architecture versus 9% on the national route. Its strategy is to deploy 5G SA where there is dense mid-band (3.5 GHz) and carrier aggregation, and to fall back to NSA and low-band spectrum (700 MHz) elsewhere. The latency benefits of moving to the 5G core are validated by NOS’s leading video start times and access latency nationally.
  
• DIGI’s network is mid-band-centric on narrow spectrum with limited carrier aggregation. The early-stage profile of the rollout is evident in its disproportionate reliance on the 2.6 GHz band and the absence of a low-band layer, which constrains coverage reach and increases handover exposure, weighing on network reliability. It does, however, deliver strong 5th percentile performance and national call setup times that are competitive with leader MEO, yet its time on 5G remains materially below the incumbents in every geography tested.
  
• Regional network performance disparities persist in Portugal. Performance is poorer on Madeira and in the Azores because radio grids are sparser and rely more on low-band spectrum to span difficult terrain, so devices see fewer mid-band carriers and less carrier aggregation. Lower time on 5G leads to more frequent moves between network generations, increasing the risk of late handovers and task failures. Core breakout and peering are also less distributed, so traffic often routes via longer paths to mainland gateways, adding delay at busy times.

Network reliability challenges operators to optimize networks across RAN and core layers

To compare, in a scientifically robust way, how operators’ network investments translate into reliability in Portugal, RootMetrics’ controlled testing asks a simple question: when a user starts a task, does it complete without failing? Tens of thousands of “connect and complete” tests spanning calls, data uploads and downloads, and texts are conducted across varied routes and locations, then aggregated into a single Reliability score. The score is weighted toward data (75%), including calls (20%) and texts (5%) to reflect today’s real-world usage patterns.

The methodology rewards successful starts and uninterrupted completion and penalizes blocks, drops, and timeouts. Since each test follows the full path from device to radio to core to service edge, the results reflect end-to-end robustness rather than any single parameter:

• Call Reliability (20% overall weight):
  This measures voice connection stability. It assigns more weighting to blocking (user presses call and the network refuses or never sets it up) over dropping (the call starts but ends unexpectedly), because initial failures tend to disrupt user intent more profoundly.
  
  Blocking often rises during load spikes when signalling or media resources are exhausted at busy venues or during emergencies. Dropping usually increases with poor radio conditions and handover problems, for example low SINR and coverage gaps in rural areas.
  
• Data Reliability (75% overall weight):
  This measures whether devices can establish a secure, usable data path (access success) and complete common transfers (task success) without stalls or timeouts. It covers both download and upload under light tasks such as webpage loads and heavier tasks such as file transfers, rewarding successful setup and uninterrupted completion and penalizing setup failures, timeouts, and mid-flow resets.
  
  Even in cases where users see full signal bars on their device, data reliability components like task success can decline due to factors like packet loss and TCP resets (e.g., at a busy stadium) or poor mid-transfer handover (e.g., while on a high-speed train).
  
• Text Reliability: (5% overall weight):
  This measures the ability to send and receive texts consistently, both within the same operator and across operators.
  
  While text performance is usually robust, it can fail during incidents that span interconnect outages, misrouted numbering, spurious anti-spam filtering or queue backlogs. 

Analysis of the controlled testing data in Portugal reveals the most reliable networks consistently combine adequate mid-band capacity to keep the median user out of congestion, meaningful use of low-band spectrum to lift access and task success at the cell edge and indoors, and tight integration between core and radio layers that keeps call setup fast and access latency low.

DIGI’s greenfield buildout gathers pace as established operators focus on RAN modernization and grid densification

DIGI’s commercial launch in Portugal in November 2024 has triggered a flurry of defensive moves by the country’s established operators. Confronted with a sharp rise in churn and renewed ARPU pressure, they have pushed more aggressive retention offers and leaned on low-cost flanker brands. DIGI’s disruptive model has reset reference pricing for entry-level mobile and convergent bundles. Even where rivals have not matched the headline tariffs, their flanker brands now cluster around €8 to €15 for 100 GB tiers to compete with DIGI’s eye-catching plans from as little as €4 for 50 GB, as well as seeking to limit cannibalization of their core brands.

Analysis of ANACOM data on subscriptions and site counts show DIGI’s rise has been exceptional. By Q1 2025 it already held over 3% of mobile internet subscriptions and rolled out 2,385 5G sites. With no national roaming and no low-band spectrum, it has concentrated capex on rapid coverage, densifying urban and suburban grids to compete on performance and offset the less favourable propagation of its mid-band holdings.

The maturity of the established operators’ infrastructure, and the imperative to defend their network performance moat, puts them at a very different point in the 5G investment cycle to DIGI. MEO, for example, is partway through a multi-year RAN modernization and swap to Nokia, diverting capex into replacing legacy equipment and lifting performance and energy efficiency across its footprint. 

NOS and Vodafone, which share mobile infrastructure under a MORAN arrangement (no spectrum sharing) in rural and interior areas to lower site costs and deepen rural coverage, have built leading 5G footprints after earlier, front-loaded expansion capex. NOS in particular has sought to differentiate through early 5G SA commercialization, marketing its Nokia-supplied 5G core as “5G+” and touting higher uplink speeds, lower latency, and better device battery life. MEO has since followed suit and deployed 5G SA atop its 3.5 GHz sites.

Mid-band depth and a 700 MHz underlay puts MEO at the frontier of network access and task success nationally

MEO’s relatively smaller 5G site footprint has driven a focus on efficient spectrum use over sheer volume as it ramps up site expansion (30% increase in 5G site count over the last year, the fastest rate of any operator in the period). Its balanced strategy leans on mid-band capacity with low-band for coverage extension. MEO recorded the highest share of 3.5 GHz (n78) usage in every geography in testing, operating a wide 90 MHz channel nationally. The contiguous mid-band block is the most extensively deployed in Portugal, with more than two-thirds of national route samples using it, 76-80% the islands, and 88% in Lisbon.

Outside dense urban areas like Lisbon and Porto, the operator makes extensive use of the 700 MHz (n28) band as a coverage layer. Nationally, roughly one-third of 5G samples were on 5 MHz of 700 MHz, while Lisbon’s 700 MHz share fell below 10% and the islands sat between 20 and 22%. This strategy maximizes mid-band time-on-air and keeps modulation high for the median user while preserving coverage probability at the edge, which reduces access failures and video stalls.

Because its low-band channel is narrower than rivals (Vodafone and NOS use 10 MHz), its overall 5G site footprint is smaller, and its spectrum mix beyond 700 MHz and 3.5 GHz is limited, with little carrier aggregation and sparse use of 2.1 GHz, devices on MEO’s network spend less time on 5G than those on Vodafone and NOS.

Despite this, MEO co-led reliability on the national route, delivering the highest access and task success and the fastest call setup at about 1.8 seconds. Madeira showed the same pattern, with MEO leading on access and task success, best call setup, and top overall reliability. In Lisbon and Porto, MEO was neck and neck with Vodafone on access and task success, and slightly ahead on call drop rate in the capital. The takeaway is that a higher share of time on 5G (enjoyed by Vodafone and NOS thanks to a larger 5G site footprint) and greater use of carrier aggregation does not automatically translate into a more consistent network experience.

Intensive use of carrier aggregation drives spectrum diversity across Vodafone’s site footprint

By Q4 2024, Vodafone’s extensive 5G site footprint placed it alongside NOS for time spent on 5G. In the testing, 84% of Vodafone samples were based on 5G nationally, compared with 66% for MEO and 27% for DIGI. Vodafone’s network profile closely mirrors NOS’s even in passively shared urban areas outside the regions where the pair engage in active sharing, with both showing intensive use of carrier aggregation. Vodafone, unlike NOS, still lacks a 5G SA footprint.

The operator combines its contiguous 700 MHz (10 MHz) and 3.5 GHz (90 MHz) holdings through dual-carrier aggregation (2CC), creating a potent 100 MHz aggregated capacity layer. The 3.5 GHz width matches MEO’s but is 10 MHz narrower than NOS’s. Across the national route, 2CC featured in just over one fifth of 5G samples, rising to a remarkable two-thirds of all samples in Lisbon and Porto. On the islands, where the grid is sparser, testing shows that Vodafone favours a balanced split between 700 MHz and 3.5 GHz for 5G with limited use of carrier aggregation. 

Vodafone’s advanced use of 2CC lifts both peak and median performance, and it performs the strongest of all operators at the tail (5th percentile) nationally. This points to fair airtime sharing through effective resource scheduling and strong link adaptation that consistently selects the best modulation and coding, so performance at the cell edge or in busy cells holds up even when carrier aggregation is limited.

These outcomes translate into strong reliability. Vodafone jointly led overall network reliability with MEO in testing and led outright in the Azores, recording the lowest dropped call rate on the national route. In Lisbon and Porto, Vodafone delivered the best access latency and ranked first or joint first for video reliability, demonstrating that optimizations beyond deploying an SA core, such as short core paths and close CDN proximity, can drive strong results.

Early 5G SA underpins NOS’s lead in network responsiveness

The testing revealed that NOS features the most advanced network configuration in Portugal, combining a large and growing 5G SA footprint with the broadest range of carrier aggregation combinations. It also operates the largest 5G site grid, nearing 4,800 sites by Q4 2024, which put it neck and neck with Vodafone for time spent on 5G nationally at 84%.

Like Vodafone, NOS pairs a wide mid-band allocation (100 MHz at 3.5 GHz) with low-band spectrum (10 MHz at 700 MHz) and applies aggressive carrier aggregation across both NSA and SA. In Lisbon, 2CC was observed on 59% of samples, delivering the highest capacity configuration of any operator in Portugal at 110 MHz of aggregated spectrum, thanks to the wider mid-band block. On the national route, 2CC appeared in 20% of samples. Notwithstanding this, NOS showed a notably lower use of the 3.5 GHz band on the national route, at 32% of samples, compared with Vodafone at 37% and MEO at 67.6%.

NOS’s first mover advantage in 5G SA is translating into superior access responsiveness and faster video starts in cities. In Lisbon, 94% of samples were on 5G and 56% on SA, delivering the quickest video start at about 530 ms; in Porto it again posted the quickest start at about 540 ms. Outside dense areas, where SA represents only 9% of 5G usage on the national route, NOS still led these metrics, indicating disciplined core routing with clean CDN peering (traffic exiting core close to the user) and a fast, low-latency scheduler that delivers a quick first byte regardless of SA.

Low-band absence drives DIGI to maximize mid-band buildout

DIGI’s greenfield buildout has had to do more with less. Lacking 700 MHz spectrum to anchor a wide-area 5G layer, it has leaned heavily on mid-band assets, which drives more frequent 4G fallback and patchier 5G access indoors and in rural areas. In testing, only 27% of samples on the national route were on DIGI’s 5G network (and only 16% in the Azores and 21% on Madeira), rising to 48% in Lisbon, highlighting the urban skew of its initial rollout.

The operator’s mid-band 5G deployments are concentrated on relatively narrow TDD carriers rather than a single wide 3.5 GHz channel, reflecting the limits of a non-contiguous assignment. DIGI’s two 3.5 GHz carriers are separated by 40 MHz: it initially held one 40 MHz block from the 2021 award and received another from NOWO earlier this year, while Dense Air retains spectrum between them. Carrier aggregation can soften some drawbacks of a split 3.5 GHz allocation, but there remains an inherent efficiency and device support gap for NR intra-band CA versus a single wide carrier, which is less favourable from an RF engineering perspective.

In Lisbon, about 98% of DIGI’s 5G samples were based on a 20 MHz block of 2.6 GHz (n41) spectrum. On the national route, its mix split more evenly across 3.5 GHz (mostly a 40 MHz n78 configuration, less than half the width of other operators’ n78 assignments) and 2.6 GHz (20 MHz in each of the n38 and n41 bands). It has deployed the 3.5 GHz band more extensively in Porto than in Lisbon, with 37% of time spent on that spectrum in the former.

The nascent nature of DIGI’s greenfield buildout is reflected in its trailing peers on overall network reliability in testing, with lower network access and task success rates across all regions. While it already shows strong performance in call setup time (joint-best with MEO), poor outcomes in call drop rate (behind peers) indicate that factors such as a sparse 5G anchor and handover instability continue to pull down performance.

Conclusion: No one-size-fits-all in the race for network reliability in Portugal

The diversity in spectrum assignments (frequencies, bandwidths, and contiguity), subscriber base profiles (size, location, and traffic demand), and network investment cycles (greenfield buildout, vendor swap, or simple RAN refresh) means Portugal’s operators must pull different levers in their pursuit of competitive differentiation through network reliability. Despite these differences, all operators share an emphasis on low-band coverage for reach, mid-band capacity for depth, diverse and robust core interconnections, and strategic CDN placement

MEO and Vodafone’s lead in overall network reliability stems from distinctly different approaches, with MEO leveraging aggressive deployment of a wide 3.5 GHz block nearly everywhere, while Vodafone applies advanced carrier aggregation selectively, highlighting that no single strategy fits all in the quest for superior reliability. Likewise, NOS’s early rollout of 5G SA is enhancing latency-sensitive performance, and DIGI is delivering strong initial results in metrics like call setup time.

Novo concorrente impulsiona uma corrida à fiabilidade de rede no mercado móvel português

A diferenciação baseada na fiabilidade assenta no alcance em faixa baixa, na densidade em faixa média e em interligações diversificadas no core

Os operadores móveis em Portugal encontram-se na defensiva à medida que a DIGI expande  as suas ofertas de baixo custo e elevada flexibilidade. Com uma política de preços agressiva em pacotes convergentes que reduzem significativamente o valor médio de mercado, o operador romeno está a comprimir as margens no segmento de valor, a aumentar a rotatividade de clientes e a obrigar os operadores a reforçar os gastos operacionais de retenção através de marcas secundárias mais baratas e contratos de menor duração.

Ao optar por uma rápida construção de rede própria em vez de um acordo de roaming nacional, a DIGI manteve a concorrência centrada no preço e não na cobertura. Isso elevou a fiabilidade da rede ao estatuto de principal trunfo estratégico dos operadores estabelecidos, incentivando-os a tirar partido das suas infraestruturas mais maduras em todo o país como elemento diferenciador central. O apagão da rede ibérica ocorrido no início deste ano veio sublinhar esta realidade: a autonomia energética limitada e a fraca redundância geográfica de uma rede recém-construída contribuíram para resultados de resiliência significativamente inferiores, conforme demonstrado por uma análise inédita de varrimentos de sinal de fundo com base em dados da Ookla®.

Os operadores estabelecidos procuram agora cimentar as suas credenciais de resiliência e fiabilidade através de forte investimento de capital na modernização da rede, com foco na diversificação do uso de espectro para uma agregação de portadoras mais capaz, na comercialização do 5G Standalone (SA) e na densificação da malha de cobertura..Para quantificar como está a evoluir a corrida à fiabilidade de rede no mercado móvel português, medimos de forma independente o desempenho das redes utilizando a metodologia controlada da RootMetrics, com os mais recentes modelos topo de gama da Samsung.. Os testes realizados no primeiro semestre de 2025 abrangeram locais interiores e exteriores em Lisboa, Porto, Madeira, Açores e uma extensa rota nacional. Combinando testes em caminhada e condução em zonas de elevada utilização, cobrimos mais de 9.500 km e recolhemos cerca de 110.000 amostras, incluindo 146 locais interiores. A metodologia foi concebida para reproduzir o desempenho real das redes.

Principais conclusões:

• A MEO e a Vodafone lideram em fiabilidade de rede em Portugal.
  A MEO privilegia uma camada de banda média ampla e contínua quase em todo o território, sustentada por uma cobertura extensiva em banda baixa. Este equilíbrio proporciona as melhores taxas de acesso e de sucesso de tarefas na rota nacional, os tempos de estabelecimento de chamadas mais rápidos do país e fundamenta o seu prémio de “Melhor 5G” com base em dados Speedtest no primeiro semestre de 2025.
  
  A Vodafone, por sua vez, lidera em latência de acesso e fiabilidade em tarefas de vídeo em Lisboa e no Porto, beneficiando de um uso avançado de agregação de portadoras, de uma camada profunda de banda baixa e de percursos de núcleo bem interligados.
  
• A NOS colhe uma vantagem de pioneiro com a expansão da sua rede 5G SA. As implementações de 5G SA do operador permanecem fortemente concentradas em meio urbano, com 56% das amostras em Lisboa já sobre a nova arquitetura de núcleo, contra 9% na rota nacional. A estratégia passa por ativar o 5G SA  onde existe densidade de banda média (3,5 GHz) e agregação de portadoras, recorrendo ao 5G NSA e à banda baixa (700 MHz) nas restantes zonas. Os ganhos de latência decorrentes da migração para o novo núcleo são comprovados pelos melhores tempos de início de vídeo e menor latência de acesso registados pela NOS a nível nacional.
  
• A rede da DIGI é centrada na banda média, com espectro limitado e agregação reduzida. O caráter inicial do seu desenvolvimento é evidente na dependência desproporcionada da faixa dos 2,6 GHz e na ausência de uma camada de banda baixa, o que restringe o alcance de cobertura e aumenta a exposição a transições entre células, penalizando a fiabilidade da rede. Ainda assim, apresenta um desempenho sólido no quinto percentil e tempos de estabelecimento de chamadas a nível nacional competitivos face à líder MEO, embora o tempo em 5G permaneça significativamente inferior ao dos operadores incumbentes em todas as geografias testadas.
  
• Persistem disparidades regionais de desempenho de rede em Portugal. O desempenho é inferior na Madeira e nos Açores devido a redes rádio mais dispersas e maior dependência de espectro de banda baixa para cobrir terrenos difíceis, o que resulta em menor presença de portadoras de banda média e menos agregação. O menor tempo em 5G conduz a transições mais frequentes entre gerações de rede, aumentando o risco de falhas de transição e de tarefas. A distribuição limitada dos pontos de interligação do núcleo também implica que o tráfego seja frequentemente encaminhado por percursos mais longos até gateways no continente, o que acarreta atrasos em períodos de maior utilização.

A fiabilidade de rede obriga os operadores a otimizar as redes nas camadas RAN e Núcle

Para comparar, de forma cientificamente rigorosa, de que modo os investimentos dos operadores se traduzem em fiabilidade em Portugal, a metodologia controlada da RootMetrics coloca uma questão simples: quando o utilizador inicia uma tarefa, esta conclui-se sem falhar?

São realizados dezenas de milhares de testes “conectar e concluir”, abrangendo chamadas, transferências de dados e mensagens de texto em diferentes percursos e locais, agregados depois num único índice de Fiabilidade. Este índice atribui maior peso aos dados (75%), incluindo chamadas (20%) e mensagens (5%), refletindo os padrões de utilização atuais.

A metodologia recompensa inícios bem-sucedidos e conclusões sem interrupções, penalizando bloqueios, quedas e falhas de tempo limite. Como cada teste cobre o percurso completo — do dispositivo à rádio, ao núcleo e até à extremidade do serviço —, os resultados refletem a robustez de ponta a ponta e não apenas um parâmetro isolado.

• Fiabilidade de Chamadas (peso de 20% no total):
  Mede a estabilidade das ligações de voz, atribuindo maior peso aos bloqueios (quando o utilizador tenta ligar e a rede não responde ou não estabelece a chamada) do que às quedas (quando a chamada inicia, mas termina inesperadamente), dado que as falhas iniciais têm um impacto mais disruptivo na experiência do utilizador.
  
  Os bloqueios tendem a aumentar durante picos de carga, quando os recursos de sinalização ou de media se esgotam em locais muito movimentados ou durante emergências. As quedas, por sua vez, são mais frequentes em zonas com más condições rádio ou falhas de transição entre células, como em áreas rurais.
• Fiabilidade de Dados (peso de 75% no total):
  Avalia se os dispositivos conseguem estabelecer uma ligação de dados segura e utilizável (sucesso de acesso) e concluir transferências comuns (sucesso de tarefa) sem interrupções ou falhas. Inclui tanto downloads como uploads, desde tarefas leves (carregamento de páginas) até transferências mais exigentes, recompensando a conclusão sem falhas e penalizando falhas de configuração, interrupções ou reinícios.
  
  Mesmo quando os utilizadores veem barras de sinal completas, a fiabilidade pode degradar-se devido a perda de pacotes ou reinícios de TCP (por exemplo, num estádio cheio) ou a falhas de transição durante transferências em movimento (como em comboios de alta velocidade).
  
• Fiabilidade de SMS (peso de 5% no total):
  Mede a capacidade de enviar e receber mensagens de texto de forma consistente, tanto dentro da mesma rede como entre operadores diferentes.
  
  Embora o desempenho neste indicador seja geralmente robusto, podem ocorrer falhas em casos de interrupções de interligação, erros de encaminhamento numérico, filtros anti-spam indevidos ou congestionamento de filas.

A análise dos dados de testes controlados em Portugal revela que as redes mais fiáveis combinam, de forma consistente, capacidade adequada em banda média para evitar congestionamentos, utilização significativa de espectro de banda baixa para melhorar o acesso e o sucesso de tarefas nas extremidades de célula e em interiores, e integração apertada entre as camadas núcleo e rádio, garantindo tempos rápidos de estabelecimento de chamadas e latência reduzida no acesso.

A expansão da rede própria da DIGI ganha ritmo enquanto os operadores estabelecidos apostam na modernização da RAN e na densificação da rede

O lançamento comercial da DIGI em Portugal, em novembro de 2024, desencadeou uma série de movimentos defensivos por parte dos operadores móveis estabelecidos. Perante um aumento acentuado da rotatividade de clientes e uma renovada pressão sobre o ARPU, estes responderam com ofertas de retenção mais agressivas e maior dependência de marcas secundárias de baixo custo. O modelo disruptivo da DIGI redefiniu a referência de preços para os pacotes móveis e convergentes de entrada. Mesmo onde os concorrentes não igualaram as tarifas de destaque, as suas marcas flanqueadoras posicionam-se agora entre os 8 e 15 euros para planos de 100 GB, de modo a competir com as propostas atrativas da DIGI — que começam nos 4 euros por 50 GB —, procurando simultaneamente limitar a canibalização das suas marcas principais.

A análise dos dados da ANACOM sobre assinaturas e número de sites mostra que a ascensão da DIGI tem sido excecional. No primeiro trimestre de 2025, já detinha mais de 3% das subscrições de internet móvel e havia implantado 2.385 sites 5G. Sem roaming nacional e sem espectro em banda baixa, concentrou o investimento de capital em cobertura rápida, densificando as redes urbanas e suburbanas para competir em desempenho e compensar a menor propagação das suas frequências em banda média.

A maturidade das infraestruturas dos operadores estabelecidos e a necessidade de defenderem a sua vantagem em desempenho de rede colocam-nos numa fase muito distinta do ciclo de investimento em 5G face à DIGI. A MEO, por exemplo, encontra-se a meio de um processo plurianual de modernização da RAN e de substituição de equipamentos pela Nokia, canalizando investimentos para a atualização tecnológica e a melhoria da eficiência energética em toda a sua rede.

A NOS e a Vodafone, que partilham infraestrutura móvel sob um acordo MORAN (sem partilha de espectro) em áreas rurais e do interior para reduzir custos e reforçar a cobertura, consolidaram as maiores redes 5G após um investimento inicial intensivo. A NOS, em particular, procurou diferenciar-se através da comercialização antecipada do 5G Standalone (SA), promovendo o seu núcleo 5G fornecido pela Nokia sob a designação “5G+”, destacando velocidades de upload mais elevadas, menor latência e maior autonomia de bateria nos dispositivos. A MEO seguiu o mesmo caminho e implementou igualmente o 5G SA nas suas antenas de 3,5 GHz.

Densidade de cobertura de banda média e utilização da banda dos 700 MHz colocam a MEO na linha da frente do acesso e sucesso de operações

A NOS e a Vodafone, que partilham infraestrutura móvel sob um acordo MORAN (sem partilha de espectro) em áreas rurais e do interior para reduzir custos e reforçar a cobertura, consolidaram as maiores redes 5G após um investimento inicial intensivo. A NOS, em particular, procurou diferenciar-se através da comercialização antecipada do 5G Standalone (SA), promovendo o seu núcleo 5G fornecido pela Nokia sob a designação “5G+”, destacando velocidades de upload mais elevadas, menor latência e maior autonomia de bateria nos dispositivos. A MEO seguiu o mesmo caminho e implementou igualmente o 5G SA nas suas antenas de 3,5 GHz.

A menor dimensão da rede 5G da MEO tem levado a uma aposta na eficiência no uso do espectro, em vez do número de sites, ao mesmo tempo em que acelera a expansão (aumento de 30% no número de sites 5G no último ano, o crescimento mais rápido entre os operadores). A estratégia equilibrada assenta em capacidade em banda média e cobertura em banda baixa.

A MEO registou a maior utilização da faixa dos 3,5 GHz (n78) em todas as geografias testadas, operando um canal contínuo de 90 MHz a nível nacional. Este bloco de banda média é o mais amplamente implementado em Portugal: mais de dois terços das amostras da rota nacional recorreram a ele, 76–80% nas ilhas e 88% em Lisboa.

Fora dos grandes centros urbanos como Lisboa e Porto, a MEO faz uso extensivo da banda 700 MHz (n28) como camada de cobertura. A nível nacional, cerca de um terço das amostras 5G foram captadas em 5 MHz dos 700 MHz, enquanto em Lisboa a percentagem caiu para menos de 10% e nas ilhas situou-se entre 20% e 22%. Esta estratégia maximiza o tempo de utilização da banda média e mantém alta a modulação para o utilizador médio, preservando simultaneamente a probabilidade de cobertura nas extremidades das células, o que reduz falhas de acesso e interrupções em vídeo.

Por dispor de um canal de banda baixa mais estreito que o dos rivais (a Vodafone e a NOS utilizam 10 MHz), e de uma pegada 5G mais pequena e menos diversidade espectral além dos 700 MHz e 3,5 GHz, com pouca agregação de portadoras e uso limitado dos 2,1 GHz, os dispositivos na rede da MEO passam menos tempo em 5G do que nas redes da Vodafone e da NOS.

Apesar disso, a MEO partilhou a liderança de fiabilidade na rota nacional, apresentando os melhores resultados de acesso e sucesso de tarefas e o tempo de estabelecimento de chamadas mais rápido, cerca de 1,8 segundos. Na Madeira, verificou-se o mesmo padrão: liderança em acesso e sucesso de tarefas, melhor tempo de chamada e fiabilidade global superior. Em Lisboa e no Porto, a MEO esteve lado a lado com a Vodafone em acesso e sucesso de serviços ficou ligeiramente à frente na taxa de quedas de chamadas na capital. A conclusão: uma maior percentagem de tempo em 5G — como acontece com a Vodafone e a NOS — e maior uso de agregação de portadoras não se traduzem automaticamente numa experiência de rede mais consistente.

Uso intensivo de agregação de portadoras amplia a diversidade espectral na rede da Vodafone

No quarto trimestre de 2024, a ampla rede 5G da Vodafone colocou-a ao nível da NOS em termos de tempo em 5G. Nos testes, 84% das amostras da Vodafone basearam-se em 5G a nível nacional, face a 66% da MEO e 27% da DIGI. O perfil da rede da Vodafone espelha o da NOS, mesmo em áreas urbanas partilhadas passivamente, com ambas a demonstrarem um uso intensivo de agregação de portadoras (CA). A Vodafone, ao contrário da NOS, ainda não possui rede 5G SA.

A operadora combina as suas faixas contíguas de 700 MHz (10 MHz) e 3,5 GHz (90 MHz) através de agregação dupla (2CC), criando uma camada agregada de 100 MHz de capacidade. A largura dos 3,5 GHz é idêntica à da MEO e 10 MHz inferior à da NOS. Na rota nacional, a agregação 2CC foi observada em pouco mais de 20% das amostras 5G, subindo para dois terços das amostras em Lisboa e Porto. Nas ilhas, onde a rede é mais dispersa, os testes mostram uma divisão equilibrada entre 700 MHz e 3,5 GHz, com uso limitado de CA.

O uso avançado de agregação pela Vodafone eleva o desempenho tanto de pico como mediano, revelando o melhor desempenho no percentil 5 nacional. Isto reflete partilha eficiente de recursos e forte adaptação de ligação, com seleção otimizada de modulação e codificação, permitindo manter o desempenho nas extremidades das células e em áreas de maior tráfego, mesmo com agregação limitada.

Estes resultados traduzem-se em elevada fiabilidade. A Vodafone co-liderou a fiabilidade global da rede com a MEO e liderou isoladamente nos Açores, registando a menor taxa de chamadas caídas na rota nacional. Em Lisboa e Porto, apresentou a melhor latência de acesso e liderou ou partilhou a liderança em fiabilidade de vídeo, demonstrando que otimizações além da adoção do núcleo SA, como rotas curtas no core e proximidade de CDNs, podem gerar excelentes resultados.

A vantagem de pioneirismo da NOS no 5G SA reforça a capacidade de resposta da rede

Os testes revelaram que a NOS dispõe da configuração de rede mais avançada em Portugal, combinando uma extensa rede 5G SA com a maior variedade de combinações de agregação de portadoras. Opera igualmente a maior rede de sites 5G, com cerca de 4.800 locais no final de 2024, o que a colocou ao nível da Vodafone em tempo passado em 5G (84% a nível nacional).

Tal como a Vodafone, a NOS combina uma largura de banda média de 100 MHz (3,5 GHz) com 10 MHz em 700 MHz, aplicando agregação agressiva tanto em NSA como em SA. Em Lisboa, a agregação 2CC foi observada em 59% das amostras, oferecendo a maior capacidade agregada do país (110 MHz), graças ao bloco de banda média mais amplo. Na rota nacional, 2CC surgiu em 20% das amostras. Ainda assim, a NOS registou uma utilização mais baixa da banda de 3,5 GHz na rota nacional (32% das amostras) face à Vodafone (37%) e à MEO (67,6%).

A vantagem de pioneirismo da NOS no 5G SA está a traduzir-se em maior capacidade de resposta e em início de vídeo mais rápido nas cidades. Em Lisboa, 94% das amostras estavam em 5G e 56% em SA, com início de vídeo em cerca de 530 ms; no Porto, voltou a liderar, com 540 ms. Fora das zonas densas, onde o SA representa apenas 9% do uso de 5G na rota nacional, a NOS manteve a liderança nestas métricas, demonstrando roteamento eficiente no núcleo, interligação otimizada com CDNs (tráfego sai do core próximo do utilizador) e agendamento rápido e de baixa latência, garantindo resposta imediata independentemente do tipo de core.

A ausência de banda baixa leva a DIGI a maximizar a construção em banda média

A expansão da rede própria da DIGI tem sido feita com menos recursos. Sem espectro de 700 MHz para suportar uma camada 5G de grande alcance, a operadora apostou fortemente nas bandas médias, o que resulta em recuos mais frequentes para 4G e acesso 5G irregular em interiores e zonas rurais. Nos testes, apenas 27% das amostras na rota nacional estavam em 5G da DIGI (e apenas 16% nos Açores e 21% na Madeira), subindo para 48% em Lisboa, o que evidencia o carácter urbano da sua implementação inicial.

As implementações 5G da DIGI concentram-se em portadoras TDD relativamente estreitas, e não num canal único e largo em 3,5 GHz, refletindo as limitações de um licenciamento descontínuo. As duas portadoras de 3,5 GHz da DIGI estão separadas por 40 MHz: uma atribuída no leilão de 2021 e outra obtida à NOWO no início deste ano, enquanto a Dense Air mantém o espectro intermédio. A agregação de portadoras pode atenuar algumas desvantagens desta configuração dividida, mas subsiste uma lacuna de eficiência e de suporte de dispositivos face a uma portadora única mais larga, menos favorável do ponto de vista de engenharia de rádio.

Em Lisboa, 98% das amostras 5G da DIGI basearam-se num bloco de 20 MHz em 2,6 GHz (n41). Na rota nacional, a utilização dividiu-se de forma mais equilibrada entre 3,5 GHz (n78) — maioritariamente blocos de 40 MHz, menos de metade da largura dos concorrentes — e 2,6 GHz (n38/n41), com 20 MHz cada. A DIGI utilizou a faixa de 3,5 GHz mais extensivamente no Porto (37%) do que em Lisboa.

A natureza incipiente da rede própria da DIGI se reflete no desempenho inferior em termos de fiabilidade global, com menores taxas de acesso e de sucesso de tarefas em todas as regiões. Embora já demonstre bons resultados em tempos de estabelecimento de chamada (empatando com a MEO), as piores taxas de queda de chamadas indicam que fatores como rede 5G pouco densa e instabilidade nas transições continuam a afetar o desempenho.

Conclusão: Não existe uma solução única na corrida pela fiabilidade de rede em Portugal

A diversidade nas atribuições de espectro (frequências, larguras e contiguidade), nos perfis de clientes (dimensão, localização e procura de tráfego) e nos ciclos de investimento de rede (expansão inicial, substituição de fornecedor ou simples atualização da RAN) implica que os operadores portugueses precisam de estratégias diferenciadas para competir por meio da fiabilidade.

Apesar destas diferenças, todos partilham ênfase na cobertura em banda baixa para alcance, na capacidade em banda média para profundidade, nas interligações robustas no núcleo da rede e no posicionamento estratégico de CDNs.

A liderança da MEO e da Vodafone em fiabilidade global assenta em abordagens distintas: a MEO aposta na implantação agressiva de um bloco largo de 3,5 GHz, enquanto a Vodafone aplica agregação avançada de forma seletiva, o que prova que não existe uma estratégia única para alcançar fiabilidade superior. Da mesma forma, a NOS, com o seu desdobramentoprecoce do 5G SA, está a melhorar o desempenho em métricas sensíveis à latência, e a DIGI já alcança resultados promissores no tempo de estabelecimentode chamada.